破釜沉舟的故事主要講了項羽率所有軍隊悉數(shù)渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以后，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然后傳下命令:“皆沉船，破釜甑”，意思是說把渡河的船鑿穿沉入河里，把做飯用的鍋砸個粉碎，把附近的房屋放把火統(tǒng)統(tǒng)燒毀。經(jīng)過九次的激戰(zhàn)，楚軍最終大破秦軍的故事。

　　秦朝末年，秦二世派大將章邯攻打趙國，趙軍不敵，退守巨鹿被秦軍團團圍住;楚懷王封宋義為上將軍，項羽為副將，派他們率軍去救援趙國。

　　不料，宋義把兵帶到安陽后，接連46天停滯不進，項羽忍不住，一再要求他趕緊渡江北上，趕到巨鹿，與被圍趙軍來個里應(yīng)外合;但宋義另有所謀，想讓秦、趙兩軍打得精疲力竭再進兵，這樣便于取勝，他嚴(yán)令軍中不聽調(diào)遣的人，不管是誰都要殺;與此同時，宋義又邀請賓客，大吃大喝，而士兵和百姓卻忍饑挨餓。

　　項羽忍無可忍，進營帳殺了宋義，并聲稱他勾結(jié)齊國反楚，楚王有密令殺他，將士們馬上擁戴項羽代理上將軍;項羽把殺宋義的事及原因報告了楚懷王，楚懷王只好正式任命他為上將軍;項羽殺宋義的事，震驚了楚國，并在各國有了威名，他隨即派出兩名將軍，率2萬軍隊渡河去救巨鹿，在獲悉取得小勝并接到增援的請求后，他下令全軍渡河救援趙軍。

　　項羽在全軍渡河之后，采取了一系列果斷的行動：把所有的船只鑿沉，擊破燒飯用的鍋子，燒掉宿營的屋子，只攜帶三天干糧，以此表示決心死戰(zhàn)，沒有一點后退的打算。這支有進無退的大軍到了巨鹿外圍，立即包圍了秦軍，經(jīng)過9次激戰(zhàn)，截斷了秦軍的補給線，而負(fù)責(zé)圍攻巨鹿的兩名秦將，一名被活捉，另一名投火自焚。

　　在這之前，來援助趙國的各路諸侯雖然有幾路軍隊在巨鹿附近，但都不敢與秦軍交鋒，楚軍的拼死決戰(zhàn)并取得勝利，大大地提高了項羽的聲威;從此，項羽率領(lǐng)的軍隊成了當(dāng)時反秦力量中最強大的一支武裝。