秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，為了抵御北方匈奴的侵?jǐn)_，征用70萬(wàn)百姓修筑了長(zhǎng)城。當(dāng)時(shí)北方匈奴不斷攻打秦國(guó)北方地區(qū)，面對(duì)這種情況，秦始皇派蒙恬率兵征討，但未能消滅匈奴軍。長(zhǎng)期的作戰(zhàn)，使秦國(guó)國(guó)力消耗較大，于是便下令修筑長(zhǎng)城。兩千多年來(lái)中國(guó)各時(shí)期長(zhǎng)城的修筑基本上都有記載，但各朝在修筑長(zhǎng)城和記載長(zhǎng)城時(shí)，名稱多有不同。

　　長(zhǎng)城把沿線重要的隘口、瞭望臺(tái)以及軍事重鎮(zhèn)連接起來(lái)，形成一條嚴(yán)密、完整的，集觀察、通訊、指揮等功能為一體的綜合性軍事防御體系工程。其防御功能在于各個(gè)軍堡的守軍可通過(guò)烽火臺(tái)相互傳遞訊息，可相互支援，使敵軍望城興嘆。長(zhǎng)城為鞏固秦王朝統(tǒng)治而修，但勞民傷財(cái)、積怨甚廣，為秦朝的滅亡埋下了隱患。

　　長(zhǎng)城修筑的歷史可上溯到西周時(shí)期，周王朝為了防御北方游牧民族儼狁的襲擊，曾筑連續(xù)排列的城堡“列城”以作防御。到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，列國(guó)為了爭(zhēng)霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要在邊境上修筑起長(zhǎng)城，最早建筑的是公元前7世紀(jì)的“楚方城”，其后齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國(guó)家都相繼修筑了“諸侯互防長(zhǎng)城”，用以自衛(wèi)。

　　其中，秦、趙、燕三國(guó)和北方強(qiáng)大的游牧民族匈奴毗鄰，在修筑諸侯互防長(zhǎng)城同時(shí)，又在北部修筑了“拒胡長(zhǎng)城”，以后歷代君主幾乎都加固增修。這時(shí)長(zhǎng)城的特點(diǎn)是東、南、西、北方向各不相同，長(zhǎng)度較短、從幾百千米到1000—2000千米不等。為了與后來(lái)秦始皇所修萬(wàn)里長(zhǎng)城區(qū)別，史家稱之為“先秦長(zhǎng)城”。