都護府相當于現(xiàn)在所管轄區(qū)域的最高行政和軍政長官，和省長、省軍區(qū)司令差不多。西域都護府是漢朝時期在西域設置的管轄機構。是漢代西域官階最高的官職。其主要職責在于守境安土，協(xié)調(diào)西域各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力的侵擾，維護西域地方的社會秩序，確保絲綢之路的暢通。

　　“都護”統(tǒng)管著大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，各國“自譯長、域長、君、監(jiān)、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬”，也就是說名義上是漢朝的官員，但各個國家都按照自己的方式來管理國家，從法理上，只有擁有了漢朝的印綬才是合法的。

　　這也是當時的現(xiàn)狀造成的，當時的西域有三十多個國家，而且原來中原，在交通不發(fā)達的漢朝，很難將其納入直接統(tǒng)治，所以設置西域都護府來管理協(xié)調(diào)西域各國，是間接統(tǒng)治。

　　事實也是如此，在漢朝后續(xù)的各個王朝，包括東漢，西域各國與中原王朝的的聯(lián)系時斷時續(xù)，中原王朝強大時，西域就在中原王朝的統(tǒng)治之下，中原王朝如果想對弱小，那么就斷絕了聯(lián)系，自己玩自己的。